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I cambiamenti climatici mettono a rischio la salute dell’umanità

C’è chi dice che tutti questi mutamenti creino le condizioni per una
FOCUS “tempesta microbica perfetta”. E che dovremmo prepararci perché una
pandemia, ovvero un’epidemia in grado di colpire una grossa fetta della
popolazione mondiale, potrebbe ben presto falciare parecchi milioni di
vite umane. A dirlo non sono i soliti catastrofisti, ma l’Institute of
Medicine dell’Accademia Nazionale delle Scienze statunitense che nel
2003 ha steso un rapporto sulla minaccia delle malattie infettive per la
salute dell’umanità. Una minaccia nuova e antica allo stesso tempo.
Tra gli anni Sessanta e gli Ottanta del secolo scorso, il mondo occi-
dentale pensava di aver sconfitto le malattie infettive. Aveva buoni mo-
tivi per farlo: le migliorate condizioni igieniche, la scoperta degli anti-
biotici, la diffusione dei vaccini avevano ridotto drasticamente la mor-
talità per patologie come il colera, la polmonite, il vaiolo. Tuttavia, le
malattie infettive non erano state sconfitte. Anzi, si stavano preparando
per attaccare di nuovo.
Oggi delle 57 milioni di morti che ogni anno avvengono nel mondo,
circa 15 sono causate da malattie infettive: oltre il 25%. Oltre che con le
patologie “vecchie” che non ci hanno mai del tutto abbandonato,
l’umanità deve fare i conti anche con malattie nuove o apparentemente
tali: le infezioni emergenti o riemergenti. Tra la fine del XX secolo e
l’inizio del XXI, abbiamo avuto oltre 30 malattie emergenti o riemer-
genti, ovvero malattie che sono apparse in alcune aree del mondo dove
erano completamente sconosciute o che sono tornate dopo un periodo
in cui sembravano non esserci più. Qualche esempio? L’Aids, la Sars,
Ebola sono malattie completamente nuove per l’umanità. La tuberco-
losi e la dengue sono invece malattie che stanno allargando l’area in cui
colpiscono, in alcuni casi raggiungendo di nuovo zone dove sembrava-
no sparite.
Come emergono queste nuove malattie, e perché?
Tra i fattori che determinano l’emergere di nuove malattie infettive,
il più importante è forse l’evoluzione dei microbi. I microrganismi pa-
togeni mutano rapidamente. Queste mutazioni possono ad esempio
consentire loro di adattarsi a nuove specie. È quello che è successo, ad
esempio, con l’Aids: un retrovirus dei primati è diventato capace di in-
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fettare cellule umane e ha dato vita all’Hiv. Ed è quello che potrebbe ac-
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