Page 47 - Forestale N. 67 marzo - aprile 2012

UN UOMO UNA PIANTA

Rafinesque, Giuseppina e il chinotto intrecciando un’ampia corrispondenza con i più impor-
di Palermo tanti botanici americani. Nel 1805 si trasferisce in Italia
a Palermo, al seguito di un console americano come
segretario, dove vi rimarrà per dieci anni sviluppando un
commercio internazionale di piante medicinali, esploran-
do l’isola e scoprendo piante (e pesci) fino ad allora mai
nominati. Ad attenderlo a Palermo ci sarà anche il suo
grande amore Giuseppina Vacarro che diventerà la sua
compagna e dalla quale avrà due figli, ma che non potrà
sposare perché lui protestante e lei cattolica. Nel 1815 in
seguito alla morte del suo primo figlio (chiamato Carol
Linneus come il padre della nomenclatura binomia) ritor-
na negli Stati Uniti per non ritornare mai più in Italia
(rimarrà invece in contatto per corrispondenza con sua
figlia Emilia, mentre Giuseppina si sposerà con un atto-
re). Lo strano gioco del destino, o, usando un termine
Linneano, di “nemesi divina”, che contraddistinguerà
anche successivamente la sua vita (così come quando
nel 1826, dopo esser stato costretto a lasciare l’inse-
gnamento all’Università della Transylvania per un litigio
Quando si legge il nome botanico latino di un albero non col Rettore, lancerà nei confronti dell’Istituto una male-
bisogna mai dimenticare di leggere la sigla o abbrevia- dizione “sorprendentemente efficace”: il presidente
zione (può essere anche un nome completo) che segue al dell’Università, infatti, morirà successivamente di febbre
nome della specie. Una sigla che oltre ad indicarci il bota- gialla e il principale edificio verrà distrutto da un incen-
nico che per la prima volta ha nominato quell’albero, ci dà dio) fa sì che la nave (la “Union”) con il quale viaggia la
preziose informazioni sulla sua provenienza e talvolta può sua collezione (60.000 conchiglie) e i suoi manoscritti
regalarci anche sorprese di omonimia come quella che (cinquanta casse di libri) non ancora pubblicati faccia
riguarda il botanico di cui ci occupiamo oggi “Raf”. che naufragio sulle coste del Connecticut facendogli perdere
anche se sembrerebbe rimandarci al nome d’arte di un tutto. Una volta in America si stabilisce a New York, fino
famoso cantante italiano corrisponde invece al botanico al 1818, dove fonda un Liceo di Storia Naturale e scrive
Constantine Samuel Rafinesque-Schmaltz. il suo primo testo (al quale seguiranno ben 266 lavori, tra
Eccentrico e poliedrico personaggio. Umanista, filologo e saggi e scritti), la “Florula ludoviciana”, che subisce
naturalista, poliglotta con una vastità di interessi che molte critiche dalla comunità scientifica internazionale
spaziano dalla zoologia alla botanica, la malacologia la per gli errori presenti nel testo (è divenuta famosa, nella
letteratura e l’archeologia, Constantine Samuel Storia della Scienze Naturali la sua prolifica fecondità nel
Rafinesque-Schmaltz nasce il 22 Ottobre del 1783 a creare nuovi nomi scientifici, talvolta anche completa-
Galata, un sobborgo di Costantinopoli. Suo padre è un mente inventati, ben 6.700 solo in botanica, molti dei
mercante francese e sua madre (Madeleine Schmaltz) quali poi considerati obsoleti). Dopo il periodo passato
appartiene a una famiglia di commercianti tedeschi che dal 1819 al 1826 all’Università della Transylvania inse-
risiede da diversi anni in Oriente. L’anno seguente alla gnando botanica, (ma anche ripetizioni di francese e
sua nascita la famiglia si trasferisce in Francia da dove, italiano) ritornerà a Philadelphia dove si dedicherà a
per sfuggire alle conseguenze della Rivoluzione mettere a posto le sue collezioni (ben quaranta conteni-
Francese, viene mandato in Toscana a studiare presso tori ricchi di innumerevoli specie) fino al 1840 quando
dei parenti. Nel 1802 in seguito alla morte del padre, morirà per un cancro allo stomaco a soli cinquantasette
avvenuta a Philadelphia nel 1793, per una febbre gialla anni. Botanico americano quindi (diventa cittadino ame-
contratta durante un viaggio commerciale in Cina, si tra- ricano nel 1832) ma con forti legami con l’Italia, gli alberi
sferisce in America a Philadelphia, dove nel 1802 diventa e la flora siciliana, Constantine Samuel Rafinesque-
apprendista nella casa mercantile dei fratelli Clifford. Schmaltz nel 1838, nella sua più importante
Nei successivi due anni inizia a girovagare, insieme al pubblicazione la “Sylva tellurana. Mantis synopt. New
fratello, tra i campi e i boschi dalla Pennsylvania alla genera and species of trees and shrubs of North
Virginia collezionando piante e animali e conoscendo e America, and other regions of the earth, omitted or

50 - Il Forestale n. 67