Il carsismo caratterizza il cuore della Puglia, nell’area denominata Murgia, le cui peculiarità principali sono rappresentate dalla roccia affiorante e dalla elevata pietrosità.
I venti e le acque ricche di anidride carbonica hanno modellato, nel corso dei millenni, questa massa calcarea con una lenta azione di erosione meccanica e chimica, scolpendo la roccia e dando luogo ad un eccezionale repertorio di “sculture calcaree”, le più diffuse delle quali sono i bacini carsici.
I terreni dell'altopiano murgiano, per le caratteristiche sopra descritte, si prestano ottimamente al pascolo, ma sono poco adatti all’uso agricolo, poiché la pietrosità limita l'approfondimento degli apparati radicali delle coltivazioni ed impedisce l'accesso delle macchine agricole nei fondi. Di conseguenza, in questa area il lavoro agricolo si è storicamente circoscritto nei canali e nelle lame - ricchi di sedimenti terrosi – che venivano migliorati attraverso la spietratura manuale o tramite i vomeri degli aratri. Infatti, alla fine di ogni ciclo produttivo, i contadini raccoglievano le pietre affioranti o rimosse dagli aratri utilizzandole poi come materiale per la realizzazione di innumerevoli manufatti: trulli, recinti per le bestie, muri a secco e altre creazioni, vere e proprie opere d’arte che caratterizzano il paesaggio pugliese murgiano.
A partire dagli ultimi decenni del secolo scorso, la spietratura manuale fu rimpiazzata da tecniche meccanizzate sempre più efficaci, cui si è dato il nome di "spietramento", che interessò non solo i terreni storicamente coltivati ma anche le superfici con rocce affioranti da sempre utilizzati a pascolo, ovviamente con notevoli danni al territorio.
Un primo sistema di intervento sui “nuovi terreni” fu intrapreso sul finire degli anni ’80 quando la Regione Puglia, all’interno dei programmi di sviluppo agricolo e forestale, emanò la legge regionale n. 54 del 31 agosto 1981. La norma per favorire i territori di collina e di montagna, al fine di incrementare il reddito di lavoro nelle campagne, per il settore della zootecnia finanziava lo sviluppo delle produzioni foraggere attraverso il miglioramento dei pascoli, non contemplandone la loro trasformazione in seminativo.
Questi interventi, non particolarmente incisivi sull’ambiente, avevano lo scopo di migliorare la produttività delle aziende zootecniche fermo restando la destinazione a pascolo dei terreni “lavorati”.
Terminata questa prima fase, iniziò la "frantumazione della Murgia", ossia la trasformazione di territori destinati da sempre al pascolo in terreni seminativi, al fine di accedere fraudolentemente a maggiori contributi, nell'ambito dell'integrazione dei redditi da cerealicoltura.
La Comunità Economica Europea impose una riduzione dei prezzi dei seminativi per ravvicinarli a quelli del mercato mondiale. Al fine di compensare la perdita di reddito gravante sui coltivatori di seminativi, fu adottato il Regolamento CEE n° 1765/92 (successivamente il Reg. CEE 1251/99) che istituì un regime di pagamento proporzionale alla superficie coltivata, definito aiuto compensativo. Il regolamento fissava le modalità di accesso a tale sovvenzionamento prevedendo all’art. 9 del Reg. CEE 1765/92, confermato dall’art. 7 del Reg. CEE 1251/99, che le domande di pagamento compensativo, presentate dai conduttori dei terreni seminativi, non avrebbero dovuto riguardare terreni destinati alla data 31.12.1991 al pascolo permanente, a colture forestali o ad usi non agricoli, le cui superfici quindi non erano eleggibili. La stessa normativa escludeva pagamenti a favore di beneficiari per i quali si accertava la creazione artificiale delle condizioni necessarie per ottenere i parametri in questione.
Quindi oggetto di contributi della CEE erano solo le superfici storicamente utilizzate a seminativo.
Diversamente cominciò un’attività fraudolenta di modifica dello stato dei luoghi finalizzata ad occultare la vocazione dei fondi di origine naturale/pascolo che si correlo con la presentazione della domanda di aiuto compensativo nella quale, mendacemente, si affermava l’utilizzo a seminativo di quei fondi già prima del 1992, quindi eleggibili al premio.
Così ebbe inizio l’attività di spietramento del substrato calcareo dei pascoli, con la successiva attività di scarificatura effettuata con potentissimi mezzi meccanici. All’inizio si trattò di episodi sporadici, poi, quando si capì quanto questo meccanismo fosse redditizio, il fenomeno, favorito da un decennale vuoto normativo di tutela del territorio, si ampliò a dismisura ed fu eseguito anche su terreni rocciosi o acclivi, laddove la sua utilità agronomica era prevedibilmente nulla.
Inoltre interessati dai lavori furono anche i segni che l’uomo nel corso del tempo aveva lasciato sul territorio: i muretti a secco, le strade interponderali, i tratturi, i pozzi, le cisterne e le neviere, “macinati” da pseudo agricoltori per far posto a pochi metri quadrati di terreno “nudo” da inserire nella domanda di compensazione al reddito.
Forte è stato l'impatto ambientale causato da anni di spietramento; oltre ai gravi danni alla biodiversità derivanti dalla distruzione dell’ecosistema pseudosteppa, sono visibili le massicce trasformazioni a carico del paesaggio murgiano, che ha perso la sua secolare identità per trasformarsi, in molte zone, in una monotona distesa di ciottoli frantumati.
Celato agli occhi dei più, invece, è il rischio erosione cui i terreni spietrati sono sottoposti. Da studi pedologici risulta che le caratteristiche strutturali dei suoli "macinati" peggiorano, in quanto diminuisce la percentuale di sostanza organica ed aumentano le particelle fini inerti. Ciò comporta che, durante piogge intense e con pendenze moderate, parte di questi suoli scivoli lungo i versanti, andando ad accumularsi negli avvallamenti, spesso in corrispondenza di opere antropiche.

Strumenti fondamentali nello svolgimento delle indagini furono le aerofotogrammetrie e la banca dati del Sistema informativo della montagna (Sim) che permisero l’analisi dell’evoluzione storica del territorio, effettuata per singole particelle catastali, a partire dal 1989 sino 2005.
Contestualmente vennero esaminate le attestazioni inserite nelle domande di aiuto compensativo al reddito. In tal modo si mise in evidenza che le alterazioni del territorio e la trasformazione dei fondi da pascolo a seminativo erano finalizzate alla richiesta di maggiori contributi della Comunità Europea. Infatti si accertò che le superfici dei “nuovi seminativi” venivano inserite in domanda nell’anno in cui terminavano i lavori di trasformazione. Superiore a 10 milioni di euro risultò l’ammontare della truffa.

La Procura della Repubblica di Trani si occupò anche di appurare gli effetti disastrosi di natura paesistico - ambientale di questa forsennata trasformazione, giungendo a valutare i seguenti effetti:

Il risultato negativo più rilevante è rappresentato dall’accelerazione ulteriore dato al processo di desertificazione. Infatti lo spietramento favorisce l’erosione idrica ed eolica del suolo producendo un impatto diretto sul sistema bio-fisico, specialmente sui siti di versante.
Le conseguenze dello spietramento sono considerevoli anche sulle mutazioni climatiche. Gli ecosistemi vegetali terrestri hanno un ruolo importante per mitigare i cambiamenti climatici causati dalle emissioni in atmosfera di gas clima-alteranti, grazie alla loro capacità di fissare l’anidride carbonica.