L’olivo coltivato può raggiungere i 15-20 metri di altezza, ha rami flessibili, foglie oblunghe, lanceolate, di colore verde cedro nella pagina superiore e grigio argenteo in quella inferiore, drupe grosse e carnose.
L’origine dell’olivo è incerta. Sicuramente il Mediterraneo è stato il centro nevralgico sia della diffusione della pianta sia dello sviluppo della sua coltura. Il massimo sviluppo della coltura dell’olivo è dovuto comunque ai greci, presso i quali la pianta aveva un posto di grande rilievo.
Dall’VIII secolo a.C. in poi, alla sua diffusione contribuì la politica espansionistica greca con la fondazione di nuove colonie in tutto il Mediterraneo occidentale. La fertilità delle terre ne permise una rapida evoluzione, divenendo l’olivo una delle colture più redditizie.
Attraverso la Magna Grecia l’olivo fu conosciuto dai romani, i quali diffusero la coltura della pianta e l’uso del suo prodotto in tutti paesi conquistati.
L’olivo, forse il più nobile degli alberi italiani, in Puglia assume spesso maestose proporzioni e costituisce, con gli esemplari plurisecolari, elemento caratteristico e peculiare del paesaggio pugliese, rappresentando un patrimonio di inestimabile valore da proteggere e conservare.
Al fine di operare la tutela della produzione olivicola nazionale e la valorizzazione del paesaggio degli olivi monumentali della Puglia intervengono i seguenti strumenti normativi: il decreto legislativo luogotenenziale del 1945 e la Legge Regionale n° 14 del 2007.
L’espianto di alberi d’olivo è consentito solo previo autorizzazione degli Uffici Provinciali dell’Agricoltura una volta che siano accertate le condizioni di improduttività permanente delle singole piante; inoltre nello stesso atto si ha facoltà di imporre l’obbligo di impiantare altrettanti alberi di olivo in luogo di quelli da abbattere. Solo nel 2014 gli Uffici Provinciali dell’Agricoltura hanno autorizzato lo svellimento di circa 30.000 alberi nei territori delle province di Lecce e Brindisi.
Diversamente è vietato il danneggiamento, l’abbattimento, l’espianto e il commercio degli olivi monumentali. Le deroghe possono essere concesse soltanto con preventiva acquisizione del parere vincolante della Commissione tecnica per la tutela degli alberi monumentali e delle altre “autorizzazioni” paesaggistiche, che devono valutare la sussistenza delle condizioni che possono consentire l’espianto, le finalità, la documentata inesistenza di soluzioni alternative, l’esistenza di un apposito progetto di reimpianto sempre obbligatorio.
Nel Salento questo importante patrimonio pugliese sta registrando un attacco grave, ritenuto in prima analisi causato da processo chiamato complesso del disseccamento rapido degli olivi (CoDiRo) e successivamente attribuito sostanzialmente alla presenza del batterio Xylella fastidiosa.

Xylella fastidiosa è un batterio da quarantena ritenuto tra i più pericolosi dall’OEPP (Organizzazione Europea per la Protezione delle Piante), riscontrato per la prima volta sul territorio comunitario nella Provincia di Lecce. Sino al ritrovamento di X. fastidiosa nel Salento, la diffusione del patogeno era confinata principalmente nel continente americano (Stati Uniti, Messico, Costa Rica, Brasile, Venezuela, Argentina e Perù), con più rare e delimitate segnalazioni in Asia (Taiwan).
E’ un batterio fitopatogeno capace di attaccare, oltre l’olivo, diversi tipi di piante fra le quali le più importanti sono la vite, il pesco, il mandorlo, diverse specie di agrumi, l’oleandro ed altre. In totale le specie di piante ospiti di X. fastidiosa sono oltre 300  appartenenti a 193 generi diversi. Esse comprendono specie coltivate di interesse agricolo (vite, agrumi, mandorlo, pero, pesco, ecc.), essenze forestali, ornamentali e spontanee (anche con infezioni latenti); queste ultime rappresentano a volte un importante “serbatoio di inoculo” del batterio.
X. fastidiosa si moltiplica nei vasi xilematici della pianta ospite provocandone l’ostruzione e quindi una serie di alterazioni in grado di determinare anche la morte delle piante infette. Il batterio riesce a muoversi sia verso l’alto sia verso il basso, e per questo motivo può essere rinvenuto anche nelle radici.
Lo sviluppo nella pianta sembra condizionato dalla temperatura, infatti valori compresi fra 25°C e 32°C sono più idonei per la moltiplicazione del batterio, favorendo uno sviluppo epidemico della malattia; al contrario, temperature al disotto di 12°C - 17°C e superiori a 34°C potrebbero influire negativamente sulla sopravvivenza nelle piante ospiti. La sensibilità di X. fastidiosa alle basse temperature invernali spiega in parte la sua distribuzione geografica che appare limitata alle aree tropicali e subtropicali. Tuttavia la stessa è stata segnalata anche in Canada (Ontario), dove le temperature possono essere piuttosto rigide.
Le 4 sottospecie di Xylella conosciute sono: X. fastidiosa fastidiosa, Xf multiplex, Xf sandyi e Xf pauca.
Il ceppo salentino, identificato attraverso il Multilocus sequence typing (MLST), una metodologia che misura direttamente le variazioni di sequenza del DNA in un set di geni “housekeeping”, è raggruppabile nell’ambito della subspecie “pauca”. Lo stesso ceppo è stato trovato in Costarica, classificato come “ST 53”, sia su oleandro (uno degli ospiti di Xylella rilevati in Salento) sia su piante caffè.
X. fastidiosa non si riproduce nel seme della pianta infetta.

La sua trasmissione non può avvenire mediante contatto o diffusione aerea, ma esclusivamente da insetti. Questi insetti vettori (in Italia sono Hemiptera Aphrophoridae) si nutrono succhiando la linfa dai vasi xilematici delle piante infette con l’apparato boccale pungente-succhiante. Con la linfa dei vasi legnosi gli insetti risucchiano anche i batteri che si fissano e si moltiplicano nel tratto iniziale del loro sistema digerente per essere re-iniettati in altre piante durante le successive alimentazioni.
Il periodo di incubazione della malattia è di solito molto lungo (ma tanto dipende dalla specie di pianta ospite e, nell’ambito della stessa specie, dalla cultivar), può variare da qualche mese ad un anno e talvolta anche più. Si aggiunga che in alcuni ospiti l’infezione può rimanere asintomatica. Ne deriva che in molti casi, ad esempio in vivaio, eventuali infezioni possono sfuggire, in tempi brevi, all’osservazione diretta e ciò facilita la propagazione della malattia con il materiale vegetale.
Allo stato attuale l'unica specie, diffusa nelle aree infette del Salento, per la quale è stata dimostrata la capacità di trasmettere il batterio, è il Philaenus spumarius L. meglio nota come "Sputacchina media" per la schiuma bianca, simile alla saliva, in cui vivono immerse le forme giovanili dell'insetto. La specie, di lunghezza di circa 5 mm, di colore tra il nerastro e il bruno chiaro, non determina danni diretti significativi per le colture agrarie ed ornamentali. Infatti, le punture di nutrizione causano lievi decolorazioni e deformazioni degli organi vegetali. Il suo ciclo biologico inizia in aprile, dalle uova e continua con cinque stadi ninfali. Gli adulti appaiono a giugno e gli accoppiamenti iniziano poco dopo la metamorfosi per durare tutta l’estate. Gli adulti muoiono per il freddo dal mese novembre, dopo aver deposto le uova a settembre.
La Sputacchina media ha un importante ruolo epidemiologico nella diffusione della malattia, sia per l’elevata densità di popolazione osservata nel Salento sia per la sua ampia polifagia.

Il rodilegno giallo o falena leopardo è un lepidottero appartenente alla Famiglia Cossidae.
La farfalla adulta ha un'apertura alare di 50-70 mm nelle femmine e 30-40 mm nei maschi. Le ali si presentano bianche maculate di nero dai riflessi bluastri. Oltreché per le dimensioni i due sessi differiscono per la forma delle antenne, più sottili nella femmina. Nel maschio sono marcatamente bipettinate, con l'eccezione degli articoli terminali.
La larva di questo insetto, in prima fase di color rosa e poi giallo, vive come xilofaga a spese di numerose specie vegetali tra cui alcuni alberi da frutto (susino, albicocco, mandorlo, pesco, ciliegio, melo, pero, olivo).
È una specie fitofaga e polifaga. Le larve svernano all'interno di gallerie scavate nella zona midollare del tronco e dei rami. Le uova vengono deposte nelle screpolature della corteccia o nelle ferite da innesto, in gruppi numerosi, talvolta fino a qualche centinaio. Ogni femmina può deporre in media 5-700 uova, ma è stato accertato che eccezionalmente una femmina può deporre anche oltre 2000 uova.

Una volta creata questa camera la larva scava una galleria ascendente nel tronco del diametro di 5-7 mm. Nel fondo della galleria, la larva si trasforma in pupa. Dopo il periodo di incubazione, che può durare da 2 settimane a più di un mese a secondo dei climi, la pupa si muove fino all'ingresso della galleria, rompe la corteccia ormai seccata, lascia il guscio incastrato e vola via. Lo sfarfallamento avviene a partire da fine maggio fino ad agosto. In Puglia lo sfarfallamento degli adulti si protrae da aprile fino ad ottobre, con due picchi: il primo da fine maggio a inizio giugno; il secondo dalla seconda metà di agosto a inizio settembre.
Il controllo della Zeuzera pyrina è essenziale per prevenire l’insediamento di funghi lignicoli, organismi co-causali del CoDiRO.

Phaeoacremonium (Pha) è un genere fungino descritto di recente. Oltre alla specie tipo Phaeoacremonium parasiticum, tale genere comprende oggi una trentina di specie, tra cui P. rubrigenun, P. aleophilum e P. alvesi. Studi ancora più recenti, inoltre, hanno dimostrato che all’interno di tale genere sono stati isolati le specie riconducibili al genere Phaeomoniella (Phm).
Si tratta di funghi a crescita lenta, le cui colonie hanno aspetto variabile, da fioccoso a cotonoso, alcune lievitiforme, con un micelio aereo rado o poco sviluppato.
Diverse specie di Phaeoacremonium sono state isolate da un’ampia gamma di specie legnose, sia come semplici e innocui endofiti (funghi che vivono all’interno della pianta senza arrecare danni), sia come agenti patogeni associati a deperimenti, disseccamenti, e morte delle piante; alcune specie sono riportate associate a micosi nell’uomo, altre a larve di insetti scolitidi, altre ancora vivono saprofiticamente nel terreno. Il quadro fitopatologico più importante, in cui sono notoriamente coinvolte diverse specie di Phaeoacremonium e di Phaeomoniella, è il noto complesso del mal dell’esca della vite ma sono stati riscontrati per la Pha. parasiticum disseccamenti e alterazione del sistema vascolare anche su ciliegio, albicocco e mandorlo.
Phaeoacremonium e Phaeomoniella spp. penetrano prevalentemente attraverso ferite fresche e l’inoculo è costituito da conidi trasportati dal vento e dalla pioggia.

Agli inizi degli anni '80, Pha. parasiticum, originariamente descritto come Phialophora parasitica, è risultato agente di gravi disseccamenti dell’olivo in Grecia. Non sono disponibili informazioni sul comportamento di tale patogeno negli ambienti olivicoli italiani o sulla sua eventuale associazione con altri insetti (Zeuzera pyrina) e/o altri agenti fitopatogeni.
Viene comunque riscontrata in diversi casi la presenza di tali funghi nel legno dove si riscontrano i fori determinati dalle larve di Zeuzera pyrina.
Nota da tempo è, invece, l’attività parassitaria di Pha. rubrigenum e di Pha. aleophilum, le specie più diffuse e più comunemente rinvenute su vite con sintomi di esca. Alcuni dati riportati per olivi inoculati con entrambe le specie dimostrano che esse determinano gravi imbrunimenti del legno ma non causano sintomi di gravi disseccamenti.
Infine scarse o nulle sono le informazioni disponibili su Pha. alvesii e sul comportamento parassitario di altre specie di Phaeoacremonium e di Phaeomoniella sull’olivo, sia da sole sia in associazione tra di loro o in presenza di altri agenti fitopatogeni.

Gli interventi sono stati studiati e predisposti in modo da avere il minor impatto possibile sull’ambiente e sul paesaggio, e possono rientrare nell’ordinaria attività di abbattimento autorizzato di alberi di olivo. Si ribadisce infatti che nel corso dell’anno 2014 nelle Province di Brindisi e Lecce sono state abbattute per svariati motivi (ad esempio per realizzare opere pubbliche, per esigenze connesse alla proprietà privata ecc..), circa 30.000 piante di olivo, mentre il piano del Commissario comporterà l’eradicazione di appena qualche migliaio di ulivi infetti.
In ultimo gli agenti del Corpo Forestale dello Stato sono impegnati anche nell’attività di controllo relativa al rispetto di queste misure fitosanitarie obbligatorie sia per i privati sia per gli enti pubblici.
Nel corso del primo mese di adozione del piano sono state denunciate quattro persone per aver spostato al di fuori delle zone delimitate i residui di potatura di olivo in violazione del divieto di movimentazione di determinate specie vegetali.
Da quanto riportato, emerge l’enorme attività dei Forestali totalmente impegnati nella difesa degli olivi dalla Xylella, che consolida il forte rapporto che lega da sempre il Corpo Forestale dello Stato a questa pianta, silenziosa testimone della lunga storia delle civiltà che si sono avvicendate sulla terra pugliese.
Il problema è di difficile soluzione. La malattia sta proseguendo rapidamente, tant’è che, alla data di marzo 2014, su 97 Comuni che costituiscono la Provincia di Lecce ben 45 risultano con il territorio infetto.
Il patrimonio olivicolo salentino pugliese è uno dei più importanti d’Europa. Un valore che necessita di cura e protezione, anche, se necessaria, attraverso l’azione dolorosissima dell’eradicazione di alcune piante infette, non tralasciando nello stesso tempo le attività di indagini contro eventuali “appetiti” di coloro che approfittando della presenza della Xylella vorrebbero realizzare business senza etica, senza rispetto e senza anima.